Mucha gente nunca ha oído hablar de la soldadura submarina. Eso no es sorprendente ya que la electricidad y el agua son incompatibles y pueden representar un peligro extremo cuando se encuentran. Sin embargo, la soldadura submarina, también conocida como soldadura hiperbárica, es más común de lo que piensa.
Se usó por primera vez en la década de 1930 y todavía se usa hoy para reparar o mantener estructuras marinas sumergidas. Por ejemplo, algunos soldadores hiperbáricos trabajan tierra adentro en puentes, presas y embarcaciones pequeñas. Otros trabajan en alta mar en plataformas petroleras, oleoductos y barcos. Incluso podrían hacer soldadura hiperbárica en plantas de energía nuclear.
Para aquellos que piensan que la soldadura bajo el agua suena peligrosa, tienen razón. Da bastante miedo, por lo que es una ocupación muy bien pagada con un salario promedio de casi $55,000 al año. Si eso abre su apetito por una lucrativa carrera de soldador, esto es lo que debe saber:
Hay dos tipos básicos de soldadura submarina
Soldadura en seco: un proceso de soldadura bajo el agua llamado “soldadura en seco” puede sonar como un oxímoron. Pero implica el uso de una cámara hiperbárica que proporciona un entorno seco y controlado en el que se completa la soldadura. El más común de los dos tipos, la soldadura en seco ofrece mayor calidad y confiabilidad, sin mencionar una mayor seguridad para el soldador. Otra ventaja es poder realizar ensayos no destructivos en cámara seca.
Sin embargo, la soldadura húmeda tiene algunas desventajas, incluido su costo extremadamente alto y el equipo complejo que se necesita tanto en la cámara como en la superficie.
Soldadura en húmedo: Cuando el costo de la soldadura en seco es prohibitivo, la soldadura en húmedo es la alternativa elegida. Además de ser menos costosos, los soldadores pueden llegar a partes de una estructura submarina a las que no se podría acceder usando una cámara. Dado que no se pierde tiempo reuniendo todo el equipo y construyendo la cámara, la soldadura húmeda es un proceso más rápido, lo que lo hace ideal para reparaciones de emergencia.
En el lado negativo, existe un mayor riesgo de soldar en el agua. Y debido a que la soldadura podría enfriarse demasiado rápido, existe el riesgo de grietas y defectos en las uniones, como porosidad, ductilidad reducida y menor resistencia al impacto. La mala visibilidad con la soldadura húmeda también puede dificultar la soldadura correcta.
Cómo funciona la soldadura submarina
Con la soldadura en seco, la cámara hiperbárica se baja al área de soldadura y se crea un sello antes de bombear el agua y reemplazarla con una mezcla gaseosa, como helio y oxígeno. La cámara está presurizada al nivel correcto, lo que evita la enfermedad por descompresión. En ese momento, el soldador/buceador puede elegir la técnica de soldadura adecuada:
- Soldadura de hábitat: este método involucra soldadores que operan en una cámara pequeña (hábitat). Normalmente empleada en la soldadura de plataformas petroleras en alta mar, la soldadura de hábitat crea un entorno que minimiza la amenaza de combustión de vapores y gases inflamables al bombear gases continuamente y mantener una atmósfera respirable.
- Soldadura a presión: aquí, los operadores de soldadura emplean una fuerza explosiva y fricción para unir los componentes bajo alta presión. También llamadas soldadura ultrasónica, soldadura por resistencia, soldadura por difusión y soldadura por fricción, todas tienen una cosa en común: usan presión mecánica en el área de soldadura para unir las secciones.
- Soldadura en cámara seca: con la soldadura en cámara seca, una pequeña cámara acomoda solo la parte superior del cuerpo del soldador. El buzo debe ingresar a la cámara desde abajo, y la cámara cubre solo la cabeza y los hombros.
- Soldadura por puntos secos: La soldadura por puntos secos también funciona con cámaras pequeñas. La cámara se coloca en el área de soldadura para crear un ambiente de soldadura seco mientras el buceador trabaja dentro de ella. Se requiere un sello hermético para mantener fuera el agua circundante.
En la soldadura en seco, a menudo se utilizan la soldadura por arco de metal blindado (también conocida como varilla) y la soldadura por arco con núcleo fundente. Otros métodos incluyen la soldadura por arco de tungsteno con gas (TIG), la soldadura por arco metálico con gas (MIG) y la soldadura por arco de plasma.
Para la soldadura húmeda, la soldadura con varilla es una opción popular porque es económica y versátil. Los soldadores usan un electrodo consumible energizado por una fuente de energía. Se crea un arco entre el electrodo y el metal, lo que hace que el material de relleno se derrita y entre en la junta. Para que este proceso de soldadura sea efectivo y seguro, el electrodo y el metal base deben estar limpios.
Entonces, ¿por qué el buzo no se electrocuta con la corriente? La respuesta fundamental es que la capa de burbujas gaseosas generadas cuando el arco funde el fundente protege la soldadura y evita que la electricidad se conduzca más allá de sí misma. Además de la soldadura con electrodo revestido, la soldadura por arco con núcleo fundente y la soldadura por fricción son opciones para la soldadura en húmedo.
¿En qué se diferencia la soldadura submarina de la soldadura terrestre?
Aunque hay muchas similitudes entre la soldadura bajo el agua y en tierra, el factor peligro los distingue. Debido a que hay tantas variables que complican las cosas bajo el agua (presión del agua, presión del gas, equipo de buceo, espacio restringido, suministro de energía y más), los soldadores enfrentan peligros excesivos bajo el agua en comparación con la tierra.
Si bien este trabajo es económicamente gratificante, también es uno de los trabajos más peligrosos, con una tasa de mortalidad entre las más altas de todas las ocupaciones. Algunos de los peligros incluyen:
- Ahogo
- explosiones
- Descarga eléctrica
- Electrocución
- Daño a los pulmones, los oídos y la nariz
- Malestar de descompresión
- Ataques de fauna marina
A pesar de los peligros, la soldadura submarina atrae a los soldadores aventureros que buscan un salario excelente y una carrera desafiante.